Em 1969, Don Montre e Kerry Livgren (guitarras, teclados, sintetizadores) se apresentavam em uma banda chamada REASONS WHY em sua cidade natal, Topeka, Kansas. Depois formaram a banda SARATOGA com Lynn Meredith e Dan Wright, começando então a tocar o material original de Livgren, com Scott Kessler tocando baixo e Zeke Lowe entrando na bateria. Em 1970, mudaram o nome da banda para KANSAS e se fundiram com membros do grupo de Rock Progressivo WHITE CLOVER, onde tocavam Dave Hope (baixo) e Phil Ehart (bateria, percussão). Se juntaram a Livgren, os vocalistas Meredith e Greg Allen, os tecladistas Montre e Wright e o saxofonista Larry Baker. Este KANSAS inicial, às vezes chamado de KANSAS I, durou até o início de 1971, quando Ehart, Hope e alguns dos outros partiram para reformar o WHITE CLOVER. Ehart foi substituído por Zeke Lowe e mais tarde Brad Schulz, Hope foi substituído por Rod Mikinski no baixo e Baker foi substituído por John Bolton no saxofone e flauta. Essa formação às vezes é chamada de KANSAS II e, 30 anos depois, se reformaria com o nome de PROTO-KAW.
Em 1972, depois que Ehart voltou da Inglaterra (onde tinha ido procurar outros músicos), ele e Hope mais uma vez reformaram o WHITE CLOVER com Robby Steinhardt (vocal, violino, viola, violoncelo), Steve Walsh (vocal, teclados, sintetizadores, percussão) e Rich Williams (guitarras). No início de 1973, recrutaram Livgren do segundo grupo do KANSAS. Eventualmente, receberam um contrato de gravação com a gravadora homônima de Don Kirshner, depois que o assistente de Kirshner, Wally Gold, ouviu uma de suas fitas demo e saiu para conferir a banda em um de seus shows locais em março de 1973 em Ellinwood, Kansas. Após assinar com Kirshner, o grupo decidiu voltar a usar o nome KANSAS.
Seu álbum de estreia autointitulado, foi lançado em março de 1974, quase um ano depois de ter sido gravado em Nova York. "Kansas" definiu o som característico da banda, uma mistura de Boogie Rock de estilo bem americano e arranjos sinfônicos complexos com compassos variáveis e interferências Progressivas de alto calibre. O violino de Steinhardt era um elemento distinto do som do grupo, sendo definido mais pelo coração do Rock do que pelo Jazz e pelas influências clássicas que a maioria dos violinistas do Rock Progressivo seguiam. A banda lentamente desenvolveu um culto de seguidores devido à promoção de Kirshner e uma extensa turnê para o álbum de estréia e seus dois sucessores, "Song for America" (fevereiro de 1975) e "Masque" (outubro de 1975).
Abrindo o álbum com estrondo “Can I Tell You” é uma boa introdução à banda. O violino de Steinhardt grita, e tanto Kerry Livgren quanto Rich Williams tocam alguns licks de guitarra saborosos que deveriam estar além de suas capacidades na época, considerando sua idade e níveis de experiência. Existem muitas versões diferentes desta flutuando por aí. Se você tiver a chance de ouvir a versão demo original que aparece no box de 1994, compare-a com esta e você verá a progressão do talento da banda em apenas alguns anos entre o corte da demo e o lançamento deste álbum. O som é muito mais compacto, Steinhardt parece ter encontrado sua confiança e o andamento é consideravelmente mais agressivo. “Bringing it Back” é um J.J. Cale sobre o tráfico de drogas. Este é um número de Rock influenciado pelo Blues pesado, e é uma daquelas canções que deram à banda a reputação de ser mais uma banda de motoqueiros do que Progressiva. É realmente um resquício de seus dias de shows agitados em pequenas cervejarias do meio-oeste, onde a maioria da clientela preferia esse estilo de música e nunca tinha ouvido falar de nomes como Peter Gabriel ou Jon Anderson (e teria batido em qualquer um deles um deles se alguma vez se depararem com eles). A banda ainda toca esta nas turnês hoje, e mesmo todos esses anos e álbuns depois, essa música ainda é uma das minhas favoritas de Steinhardt por seus vocais entusiásticos e trabalho de violino tórrido. Steve Walsh escreveu "Lonely Wind", um número lento, quase parecido com uma balada, com um pouco de violão e sem o violão de Rich Williams que os fãs viriam a amar mais tarde.
As próximas duas músicas são as que realmente introduziram o som Art-Rock de Livgren na América – "Belexes" e "Journey From Mariabronn". Essas são músicas estendidas, cheias de mudanças de andamento, trechos de solo de quase todos os membros da banda (incluindo um curto solo de bateria) e as primeiras apresentações dos incríveis vocais crescentes de Steve Walsh. O intrincado trabalho de teclado de Walsh e Livgren quase se perde nas ondas sucessivas de sons que inundam essas duas canções. A paciência confiante que Livgren mostra nas sustentações de seus riffs de guitarra recorrentes em "Belexes" é simplesmente brilhante e muito mais madura do que alguém com sua experiência deveria ter sido capaz em 1974. Uma versão diferente e não tão boa de "Belexes" aparece no primeiro álbum do PROTO-KAW em 2002.
A segunda parte do álbum apresenta apenas três músicas, mas duram quase 25 minutos. "The Pilgrimage" é uma das canções do KANSAS mais esquecidas de todos os tempos, cheia de piano austero e acordes dissonantes, e a primeira música com as vozes lindamente harmonizadas de Walsh e Steinhardt. O trabalho de violino de Robbie aqui é um pouco mais moderado, e a maneira como ele e Williams se revezam carregando o ritmo entre violino e guitarra elétrica é muito legal. Esta é uma das canções terrenas da natureza que Livgren gostava de escrever na época, e esse som seria ouvido novamente trinta anos depois no primeiro lançamento de PROTO-KAW (menos os vocais de Steinhardt e Walsh, é claro). "Apercu" é outra música que é meio autodepreciativa da raça humana e sua tendência a ignorar a beleza da vida. Este também é pesado no violino e raramente foi tocado em shows nos últimos anos da banda. O álbum termina com a ambiciosa "Death of Mother Nature Suite", uma condenação descarada da destruição do meio ambiente pelo homem através da poluição, negligência e simplesmente ignorância.
Praticamente todos os fãs de Música Progressiva hoje provavelmente reconheceriam a pintura distinta de John Brown como a capa do primeiro álbum do KANSAS, mas quantos fãs casuais realmente se deram ao trabalho de sentar e ouvir o álbum inteiro algumas vezes e experimentar o som emergente do que se tornaria a principal banda Progressiva na paisagem americana nos próximos anos.
Se você nunca ouviu um álbum do KANSAS, ou mesmo se o seu único conhecimento sobre eles é "Dust in the Wind" e "Carry on Wayward Son", dê a si mesmo 45 minutos de prazer musical e escolha este. Você não vai se arrepender da experiência.
ALTAMENTE RECOMENDADO!
Tracks:
1. Can I Tell You (3:31)
2. Bringing It Back (3:33)
3. Lonely Wind (4:15)
4. Belexes (4:22)
5. Journey From Mariabronn (7:55)
6. The Pilgrimage (3:42)
7. Apercu (9:43)
8. Death Of Mother Nature Suite (7:43)
Time: 44:44
Bonus track on 2004 EPIC remaster:
9. Bringing It Back (Live *) (9:41)
* Recorded at the Agora Ballroom, Cleveland, Ohio, 1975.
Musicians:
- Steve Walsh / lead (1,3-7) & harmony vocals, organ, piano, congas
- Rich Williams / electric & acoustic guitars
- Kerry Livgren / lead & rhythm guitar, piano, organ, Moog, backing vocals
- Robbie Steinhardt / violin, lead (1,2,7,8) & harmony vocals
- Dave Hope / bass, backing vocals
- Phil Ehart / drums
With:
- Jay Siegel / vocals (3)
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